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兴元老店则接纳三教九流的人，虽则店的东院，也备有美轮美奂的客厢，有第一流的设备，第一流的收费，和第一流的体面店伙。
可是，在有身份的旅客和官府眼中，兴元老店就是不够高尚的大杂院旅店。
二进院南首那几间客房，就是杂乱的代表。尾端一条通道，有一座未设门的走廊，这边是容纳内眷的大厢房，那一边是一列三间容纳贩夫走卒的大统间，两处的水并相距不远，洗漱时乱轰轰的场面，把那些女眷与娃娃们吓得不敢出来。
尤其是那座供客人休憩交际的小院子，经常可看到骨碌碌的贼眼，往大厢房一带穷瞄，等待着、窥伺着内眷们进出。
有时闯入几个嘻皮笑脸的壮汉，只要不闹出事来，店伙们也不加干涉，事实上籍故闯入的人理直气壮，店伙们也无法干涉。
第一间厢房住的是张白衣和鹰爪李浩，这两位仁兄落店已有三四天，同进同出颇为引人注意。
第二间厢房住着周游，一个人占了一间有内外间的大客房，是一个手头阔绰的好客人，也是个引人注目的客人。
第三间住着一位颇为秀气的大嫂子，和一位年方及笄的美丽小姑娘，深居简出，芳踪如谜。
这一带的旅客，通常是入晚先投宿，鸡鸣早看天，匆匆地来，匆匆地去，很少住两宿的人，除非是出了意外。
但这几间客房的旅客，似乎都是打算久宿的客人。
周游比张白衣早来一天，他与那位大嫂母女两是同时落店的，店伙们皆知道他负责照料这母女俩，邻房而居照料比较方便，双方的关系店伙仍未弄清，也不便问。
最先返店的是张白衣和鹰爪李浩，垂头丧气精神不振，花了半天工夫冒大不韪去偷坟盗墓，到头来一无所获，心情不佳自在意料中。
两人洗漱毕，招呼店伙送来一壶茶；两人在外间一面品茗一面聊天，聊来聊去谈上了正题。
“张老兄，你下一步有何打算？”鹰爪李浩不安地问。
“我还得查。”张白衣喝了一口茶：“你们押运队上百人手，到了褒城剩下不到三分之一，而境内只埋了十七个人，其他的人呢？我相信死的人应该不止十七个，其他的人埋在何处？”
“我已经告诉你我不知道。”
“所以我得另找线索。”
“没有我的事了，该解我的禁制还我自由了吧？”
“还没到时候。”张白衣胸有成竹：“等在下弄个水落石出，再还你自由。我不急，你急什么？”
“如果受制的是你，哼！你不急？”
“在下已经保证不损你一根汗毛，你根本用不着焦急，何苦自寻烦恼？”
“哼！你……”
“我又怎么啦？李兄，你得放明白些，我张白衣不是什么英雄豪杰正人君子，这样对待你已经是情至义尽了，不要不知好歹。”张白衣的语气转厉。
邻房传来了开门声，脚步声。
“那小伙子回来了。”鹰爪李浩平静地说。
“他回不回来，对你的处境毫无帮助。”张白衣不住冷笑：“你想他会帮助你吗？”
“很难说，在下总觉得那小伙子，不是邪道人物。有机会在下要向他求助。”
“你最好死了这条心，就算他答应帮助你。他又能够怎么样？我张白衣并不见得真不如他。”
“咱们走着瞧好了。”鹰爪李浩悻悻地说。
脚步声止于门外，接着响起三响叩门声。
张白衣一怔，放下茶杯盯着虚掩的房门说：“门是开着的，进来。”
门开处，一位像貌威猛的青袍中年人当门而立，一位膀阔腰圆的店伙随在身后。
“张兄打扰了。”青袍人陪笑道歉，却不进房：“有两位道上的朋友求见，一姓赵一姓钱，不知张兄能否抽暇接见？”
张白衣又是一怔，推杯离座，脸上涌上笑意：“杨东主亲临促驾，想必赵钱两位朋友定不等闲。请问，他两位现在何处？”
“就在院子里。”杨东主向后面一指。
“那就请他们来谈谈，东主是否也有所指教？”
“店里事忙，未克候教，改日打扰。”杨东主说得客气，神情却不轻松。
在杨东主的示意下，店伙转身向远处抱拳施礼高叫道：“客官有请赵爷钱爷，请房内相见。”
履声橐橐（音沱沱），渐来渐近。
杨东主让在一旁，脸上似笑非笑，沉静地说：“两位兄台如果有什么需要，请吩附店伙一声，他们就在附近听候差遣。” ', ' ')