陈轸下山，初仕齐国。
楚国令尹昭阳率军伐魏，连破八城，进而攻打齐国。兵锋所向，魏、齐皆都不敌，两国君臣皆惊。便在此时，陈轸自请为使，往说昭阳退军。
齐宣王半信半疑，姑使其前往一试。
陈轸遂至楚营，来见令尹昭阳，贺其战胜魏军。
昭阳：齐与魏结盟，我今胜魏，卿有何可贺
陈轸：譬如旧君驾崩，新君即位，先贺后吊，礼之常也。
昭阳：我既获胜，又有何可吊
陈轸：依楚国之法，覆军杀将之功，官爵何也
昭阳：官为上柱国，爵为上执珪。
陈轸：贵于此者何也
昭阳：唯令尹耳。
陈轸：令尹贵矣！则若遇征伐，楚王非置两令尹不可也。
昭阳：卿此言何意
陈轸：公不闻乎楚有祠者，赐其舍人卮酒。舍人相谓：“数人饮之不足，一人饮之有余。请画地为蛇，先成者饮酒。”一人蛇先成，乃左手持卮，右手画曰：“吾能为之足。”人之蛇成，夺其卮曰：“蛇固无足，子安能为之！”遂饮其酒。为蛇足者，终亡其酒。
昭阳：此言又是何意
陈轸：今明公相楚攻魏，破军杀将，并得八城，又移兵攻齐。是为名居足矣，官爵之上非可重也。战无不胜而不知止者，身且死，爵且后归，犹为蛇足也。
昭阳听闻陈轸“画蛇添足”高论，沉思片刻，深以为然，解军而去，齐国由此得安。
此事之后未久，陈轸见在齐国不得重用，遂去齐至秦，西投秦惠文王，得与师兄张仪同事。未料张仪深忌陈轸之才，便向秦王献谄，奏说陈轸欲背秦投楚。