不过近来，严祺对宋廷机有些疏远。宋廷机曾设下酒宴款待吴炳，向他询问因由。
吴炳知道宋廷机是什么心思。他这等京中的世家子弟，自是寻常人可望不可即，但对于对于世家扎堆的朝廷而言，宋廷机其实排不上什么号。宋廷机如今已经入朝做官，想要再上一步，是困难重重。而严祺作为皇帝面前的红人，时常能见到皇帝的面，跟他做好友，乃是一条绝佳的捷径。
事实也正是如此。宋廷机年纪轻轻，家世又不大出色，却能当上个秘书郎，没有严祺的帮助，是断然不可能的。
故而宋廷机见严祺疏远，心中不慌是不可能的。
吴炳其实一向有些看不上宋廷机。此人看着一表人才，却是个烂心的绣花枕头。严祺跟着他，学了不少不三不四的习气，当年严孝之在世时，就常斥责儿子交友不慎。幸好严祺到底本质不坏，娶了容氏回来之后，还生出了些上进之心，按照严孝之的意愿入朝做官。严孝之走之前，见他一切安好，这才终是瞑目。
对于这些，吴炳心里似明镜一般。他虽然私下做了不少敛财的勾当，在严家身上搜刮了不少油水，但平心而论，严家父子三代对他并无亏待之处。本着自己是严家奴仆，其实跟严家在一条船上的现实，吴炳素日里办事，颇是
乐意为严家着想，故而对宋廷机也颇有些看法。
但现在，这事有了变化。
就在昨日，严祺身边的随从刚刚定下，宋廷机就突然找到吴炳，对他说，有件事需要他帮忙，事成之后有酬谢，开价十五万钱。
当时听到这个数，吴炳只觉呼吸停滞了一下。
而后，宋廷机并没有告诉他是什么事，只意味深长地看着他，说他可考虑考虑，有心再聊。晚些时候，他就让仆人递了这张纸条过来。
虽然宋廷机没有明说是什么事，但吴炳知道，开出这么大的价钱，必然是跟严家脱不开干系，并且不会是什么好事。
吴炳是个谨慎的人，若是在从前，十几万钱，吴炳未必就算动心也不会答应。
可是现在他想到近来在严家的处处掣肘，以及家中来的信，思索良久，终是将心一横。
马车辚辚穿过街市，过不几多时，宜香楼到了。
吴炳从马车上下来，正要入内，一人忽而迎了出来，在他面前，笑盈盈一礼：见过吴管事。
他看去，随即认了出来。
这是宋廷机身边的仆人，平日宋廷机过府来都陪在身边，吴炳见过几次。
宋公子在楼上？吴炳道。
正是。那仆人殷勤道，公子等候管事多时了，方才还念着管事，让小人在此处候着。小人这就引管事去见公子，请管事随小人来。
说罢，他转身往楼里走。
吴炳踌躇片刻，心虚地往四周望了望，而后，迈步跟上。
第一百零一章 广乐寺（上）
宋廷机包了一个小雅间，位置颇是偏僻，也颇是安静。
吴炳走进去，门关上，外面嘈杂的声音瞬间被挡了去。
吴管事。宋廷机倚在窗边坐着，朝他举了举杯，别来无恙。
吴炳看着他，少顷，行礼道：见过公子。
宋廷机笑笑，让吴炳坐下。
听说文吉明日便要启程。他将一盘炒豆推到吴炳旁边，又亲自为他斟了酒，道，想来，管事当下忙碌得很。
吴炳没有动酒杯，道：正是。公子前番说的事，究竟要在下做什么，还请明示。
他开门见山，宋廷机也不兜圈子，看了看窗外，将半开的窗关了起来。
此番文吉去扬州，管事要随行，是么？他说。
正是。
我知道文吉对管事甚是信任，故而此事，由管事去做最为方便。宋廷机看着他，不紧不慢道，我想知道文吉每日的动向，去了何处，见了什么人，得了什么东西。尤其是那些不该去的地方，不该见的人，不该得的东西，最好有人证物证，管事明白了么？
虽然知道宋廷机大约没安好心，但是听得这话，吴炳还是出了一身冷汗。
宋公子要这些做甚？他皱眉道。
宋廷机微微笑了笑，道：管事只管拿钱办事，问这么多做甚。无论发生何事，我都可保证管事不会受牵连。
吴炳神色不定，少顷，道：我凭什么相信宋公子。
宋廷机用牙箸夹起一粒香豆，放入口中，似不经意道：管事的家中，我听说阔绰得很，近来又新修了宅子，是么？
吴炳一怔。
据我所知，管事当年是卖身入府的。一介奴仆，却家资丰厚，我想，若文吉知道，一定亦颇是好奇。
这话出来，吴斌心头犹如遭到一记重锤。
他一下起身，瞪着宋廷机，面色阴沉不定：公子要威胁小人？
宋廷机啧一声，道：管事这便见外了，不过是聊些不难打听到的事，何言威胁。
说罢，他从案台下拿出一只木匣来，打开，里面金灿灿的，竟都是金子。一眼看去，足有几十两。
这些都是定金。看着吴炳那神色复杂的脸，宋廷机的目光意味深长，吴管事只要答应，不仅此事断然不会被文吉知道，还可将这定金即刻拿走。待管事从扬州回来，上交密报，剩下的钱，即刻付清。对了，那些密报若写得好，我还会加倍打赏，一共三十万钱，都是管事的，如何？
吴炳听到这数字，喉咙不由咽了一下，定定地说不出话来。
午后，太阳照在街道上，屋舍的影子已经倾斜变长。
吴炳坐在马车上，身体跟着颠簸的马车摇晃着。怀里，那匣子被裹在一只包袱里，沉甸甸的，他却全然没有黄金在怀的喜悦感。
他不知道自己是如何从那酒楼里走出来的，身上除了疲惫感，只觉凉飕飕的，背上的冷汗，已经湿了衣裳。
文吉虽已经娶妇，却年轻浮躁，不知深浅我已经交代了他夫妇二人，让他们好好待你日后，你替我好好打理这个家，一切如我在世之时
严孝之临终前说的话，犹在耳畔，吴炳闭了闭眼，只觉心头犹如压着巨石。
平心而论，吴炳虽然偷偷在严家刮了不少油水，也喜欢借着严家的权势给自己脸上增光，但他对严寿和严孝之当年的知遇之恩，是发自肺腑的感激。
若非自己从前糊涂，欠下巨债，以至于一家人困窘潦倒，他也断然不会生出许多歪心思，想方设法地做这些偷鸡摸狗的事。而这些事，跟他当下答应宋廷机的事，乃有本质的区别。
可他知道自己若是不答应，宋廷机定然说到做到，会将他从前的行径在严祺面前抖露出来。
如他所言，自己不过是严家的奴仆，严祺或者会看在他祖父和父亲的份上饶吴炳一命，但吴炳也定然会颜面扫地，家中那些东西也会被名正言顺地收回，一家人则会回到从前的落魄模样。
兴许比从前还惨。他的父母已经年老，受不得打击，而他的儿女也已经即将长大。儿子书读得好，过几年就能考科举，女儿已经攒好了嫁妆，正在挑选合适的人家
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